Істотним питанням, яке визначає стан системи, є ступінь її віддалення від стану рівноваги. Системи, що знаходяться в стані рівноваги, не змінюють свого стану в часі, тобто в будь-якій точці системи потенціал однаковий, а це значить, що рушійна сила перенесення дорівнює нулю. Такими системами є, наприклад, однорідні системи (газ, рідина), у яких тиск і температура однакові у всіх частинах.

Для виведення такої системи зі стану рівноваги необхідний вплив на неї ззовні, наприклад, шляхом механічного або теплового впливу.

В інженерній справі одним з найважливіших питань є питання про напрям зміни в стані системи при зовнішньому впливі, дослідження якого спирається на два положення термодинаміки – принцип Ле-Шательє і правило фаз Гіббса.